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Qu'est-ce
qu'on entend par pression atmosphérique?
On compare souvent
l'atmosphère à une énorme piscine au fond de
laquelle on vit. En effet, l'air est un fluide gazeux tandis que l'eau
est une fluide liquide. Dans les deux cas, que ce soit dans
l'atmosphère ou dans la piscine, le fluide exerce une force sur
toutes les faces des choses et des êtres vivants. On dit que la
pression atmosphérique est égale au poids de l'air
à la surface de la Terre.
La pression est une force qui agit sur une unité de surface (1
m x 1 m). La pression atmosphérique est
donc la force exercée par l'atmosphère sur une
unité de surface de la Terre. À un endroit précis,
la force de pression est égale à la force exercée
par une colonne d'air, de surface unitaire, partant du sol et allant
jusqu'au sommet de l'atmosphère.
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Mais
quelle est la
valeur de cette pression exercée sur nous?
L'air exerce
une pression sur la surface de la Terre. Au niveau de la mer, le corps
humain supporte une pression qui correspond à 1 kilogramme par
centimètre carré. Cela veut dire que l'être humain
moyen supporte environ une tonne d'air. On ne sent pas cette pression
parce que notre pression interne pousse vers l'extérieur pour
équilibrer cette pression de l'air.
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Pour mieux vous
convaincre que l'atmosphère exerce une pression sur nous, et sur
la surface de la Terre, faites l'expérience suivante :
Expérience
simple démontrant
l'existence de la pression atmosphérique :
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Prenez un carton de 8
1/2 par 11 pouces, mettez-le à plat sur
une table et ramenez les côtés vers le centre comme pour
faire un pont.
Dans la
figure de droite, on voit qu'il y a équilibre des forces de
pression.
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En soufflant sous le
pont, vous créez un vide partiel
(dépression) et le pont s'écrase sous la pression de
l'air.
Ici,
l'équilibre des forces est rompu.
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La pression atmosphérique au-dessus du pont n'a pas
changé, ce n'est que la différence de pression qui a
provoqué l'écrasement du pont.
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