En astronomie, si on exprimait les mesures de distance en mètre, il faudrait des nombres énormes, c'est pourquoi on utilise des unités de longueurs différentes comme l'unité astronomique (UA), l'année-lumière (a.l.), le parsec (pc)...

L'unité astronomique (UA) : elle représente la distance moyenne de la Terre au Soleil (149,5 millions de km), elle a longtemps servi, et sert encore d'étalon de mesure pour les distances dans le système solaire.

L'année-lumière (a.l.) : elle est définie comme étant la distance parcourue par la lumière en un an, soit 9,46×1015 m. Ainsi Alpha du Centaure qui est l'étoile la plus proche est à 4,2 a.l. (4×1016 m), ce qui signifie que la lumière met 4,2 ans à nous parvenir de cette étoile.
Le parsec (pc) : le parsec est la distance à laquelle on observerait une longueur de 1UA (distance Terre-Soleil) sous un angle de 1 seconde (un degré fait 3600 secondes). 1 parsec = 3,26 années-lumière.
Le rayon solaire (R8) : cette unité sert à comparer la taille des étoiles avec celle de notre Soleil. Elle correspond à 6,95×108 m, soit le rayon du Soleil.